De temps en temps, il est bon de repousser ses limites et d'essayer quelque chose de nouveau - et c'est particulièrement vrai pour vos compétences en matière de conduite automobile. Au fil des ans, j'ai poussé mes propres capacités jusqu'au point de rupture (et parfois au-delà) en réalisant diverses cascades époustouflantes, pour la plupart issues de l'industrie automobile. J'ai fait du wing-walking sur un biplan qui a fait des tonneaux et d'autres cascades aériennes à vous retourner l'estomac (grâce à une entreprise automobile), j'ai effectué un saut en parachute en chute libre (grâce à l'émission "Flying Eye" de Capital Radio), j'ai obtenu mon permis poids lourd 1 (pas facile), j'ai suivi de nombreux cours de conduite haute performance sur route et hors route, j'ai testé quelques bateaux à moteur, j'ai piloté un bateau à moteur de Formule 1 au large des côtes lors d'une course dans le Solent (nous sommes arrivés premiers) et j'ai fait du tout-terrain extrême sur deux roues et sur quatre roues.

Ma dernière incursion a eu lieu au volant du nouveau Land Rover Discovery Sport, le modèle à la mode qui remplace le Freelander. L'entreprise m'a emmené à Eastnor Castle, le site du Herefordshire où l'histoire de Land Rover a commencé il y a plus de 50 ans. C'est là que le tout premier Land Rover a été mis au point et développé, dans le vaste domaine vallonné et boisé appartenant à la famille Hervey-Bathurst. Depuis, c'est leur terrain d'essai "domestique", avec plus de 60 miles de pistes très difficiles, y compris des cours d'eau profonds, des descentes et des montées périlleuses, et des tonnes de boue. Et des tonnes de boue. La journée a commencé par une brève présentation de l'ingénieux système Land Rover Terrain Response, une boîte de technologie intelligente qui, grâce au robuste système à quatre roues motrices de la voiture et à une électronique à l'épreuve des balles, adapte le véhicule sur simple pression d'un bouton pour tirer le meilleur parti de conditions telles que la neige, le sable, le gravier ou la boue et les ornières. Nous nous sommes glissés le long d'une piste boueuse - le Discovery Sport rutilant que j'avais conduit à Londres le matin même était encore chaussé de ses roues et pneus de tous les jours - et nous nous sommes arrêtés devant un ensemble de marches en pierre de grande taille escaladant le flanc d'une colline qui, je l'ai supposé, était destinée aux spectateurs pour qu'ils puissent avoir une vue rapprochée de l'action.

"C'est votre premier obstacle", m'a dit mon instructeur, "montez là". Il semblait impossible que cette rutilante, élégante et raffinée voiture familiale à sept places (sans gamme basse et avec seulement une boîte automatique reliée à un doux moteur diesel de 2 litres) parvienne à franchir la première marche, et encore moins le sommet. Mais, sans le moindre effort, c'est ce qu'elle a fait. Il est monté comme une chèvre de montagne. Nous avons ensuite emprunté le "bullhorn", un monticule de béton très incliné qui a fait basculer la voiture sur le côté à un angle de 38 degrés (ce qui a donné un choc à mes deux passagers arrière)... et le Disco Sport n'a pas arrêté de rouler. N'importe quel véhicule normal - et de nombreux "softroaders" - aurait tout simplement roulé. Ensuite, nous avons traversé une série de bosses diagonales en béton à l'aspect effrayant, qui mettaient à l'épreuve le système à quatre roues motrices en soulevant une ou plusieurs roues en l'air sans que le châssis ne s'échoue, avant de descendre une pente raide, parsemée de rochers et de boue, à travers une forêt, tandis que le système de contrôle de la descente nous gardait fermement sous contrôle. Parmi les autres sensations fortes, citons plusieurs fossés profonds (suffisamment pour que des vagues viennent éclabousser la vitre du conducteur à hauteur de tête) et des pistes forestières si boueuses qu'on ne pourrait même pas les emprunter. En cuissardes. Grâce à l'électronique embarquée, à l'ingénierie avancée et à la qualité de construction, c'était un jeu d'enfant et nous n'avons jamais été vraiment en danger, mais c'était excitant et cela m'a rappelé à quel point un Land Rover moderne est perfectionné. Mais c'était excitant et cela m'a rappelé à quel point un Land Rover moderne est perfectionné et à quel point nous n'utilisons que très peu des capacités d'un bon tout-terrain. J'ai également souhaité qu'il y ait de la neige pour démontrer les merveilles de la fonction de descente en côte (qui fonctionne également en marche arrière). Ce qui m'a vraiment étonné, c'est qu'après plusieurs heures de ce qui m'a semblé être une punition et un abus, la voiture a été nettoyée au jet d'eau et - alors que je glissais sur la M4 vers les quartiers chics de Londres - elle avait toujours l'air de sortir tout droit de l'usine. J'aurais pu rouler directement à l'extérieur d'un théâtre, d'un restaurant ou d'un club. Et c'est cette polyvalence tranquille qui constitue le véritable miracle de l'ingénierie automobile moderne.