De temps en temps, il est bon de repousser ses limites et d'essayer quelque chose de nouveau - et c'est particulièrement vrai pour vos compétences en matière de conduite automobile. Au fil des ans, j'ai poussé mes propres capacités jusqu'au point de rupture (et parfois au-delà) en effectuant diverses cascades effrayantes, pour la plupart dérivées de l'industrie automobile. J'ai fait du wing-walking sur un biplan qui a fait des tonneaux et d'autres cascades aériennes à vous retourner l'estomac (avec l'aimable autorisation d'une entreprise automobile), j'ai effectué un saut en parachute en chute libre (avec l'aimable autorisation de l'émission "Flying Eye" de Capital Radio), j'ai obtenu mon permis de conduire poids lourds 1 (difficile), j'ai suivi de nombreux cours de conduite haute performance sur route et hors route, j'ai testé quelques bateaux à moteur, j'ai fait naviguer un bateau à moteur de Formule 1 dans une course sur le Solent (nous sommes arrivés premiers) et j'ai fait du tout-terrain extrême sur deux et quatre roues.

Ma dernière incursion a eu lieu au volant du nouveau Land Rover Discovery Sport, le modèle à la mode qui remplace le Freelander. L'entreprise m'a emmené à Eastnor Castle, le site du Herefordshire où l'histoire de Land Rover a commencé il y a plus de 50 ans. C'est là que le tout premier Land Rover a été affiné et développé, dans le domaine tentaculaire, vallonné et boisé de la famille Hervey-Bathurst. C'est depuis lors leur terrain d'essai "maison", avec plus de 60 miles de pistes très difficiles, comprenant des cours d'eau profonds, des descentes et des ascensions périlleuses. Et des tonnes de boue. La journée a commencé par une brève introduction à l'ingénieux système Land Rover Terrain Response, une boîte de technologie intelligente qui, à l'aide du robuste système à quatre roues motrices de la voiture et d'une électronique à toute épreuve, adapte le véhicule en appuyant sur un bouton pour tirer le meilleur parti de conditions telles que la neige, le sable, le gravier ou la boue et les ornières. Nous nous sommes glissés le long d'une piste boueuse - le brillant Discovery Sport que j'avais conduit à travers Londres le matin même était encore chaussé de ses roues et pneus de tous les jours - et nous nous sommes arrêtés devant un ensemble de marches en pierre surdimensionnées qui escaladaient le flanc d'une colline et qui, je l'ai supposé, étaient destinées aux spectateurs pour qu'ils puissent voir l'action de près.

"C'est votre premier obstacle", a dit mon instructeur, "montez là". Il semblait impossible que cette voiture familiale à sept places, brillante, élégante et raffinée (sans gamme basse et avec seulement une boîte automatique reliée à un moteur diesel de 2 litres) parvienne à franchir la première marche, et encore moins à atteindre le sommet. Mais, avec à peine un effort, elle y est parvenue. Elle est montée comme une chèvre de montagne. Ensuite, nous avons roulé le long du "bullhorn", une berme de béton à forte déclivité qui a fait basculer la voiture sur le côté à un angle de 38 degrés (donnant un choc à mes deux passagers arrière)... et le Disco Sport a continué à avancer. N'importe quel véhicule normal - et de nombreux "softroaders" - aurait tout simplement roulé. Ensuite, nous avons traversé une série redoutable de bosses en béton en diagonale qui ont mis à l'épreuve le système à quatre roues motrices en soulevant une ou plusieurs roues dans les airs sans que le châssis ne s'immobilise, avant de descendre une pente raide, parsemée de rochers et de boue, à travers une forêt, tandis que le contrôle de descente en pente nous maintenait fermement sous contrôle. Parmi les autres sensations fortes, citons plusieurs fossés d'eau profonde (assez pour envoyer des vagues éclabousser la fenêtre du conducteur à hauteur de tête) et des pistes forestières si boueuses que vous ne pourriez même pas les emprunter. En cuissardes. Grâce à l'électronique embarquée, à l'ingénierie avancée et à la qualité de construction, c'était un jeu d'enfant et nous n'étions jamais vraiment en danger, mais c'était excitant et cela m'a rappelé à quel point un Land Rover moderne est avancé. Et combien peu des capacités d'un bon tout-terrain nous utilisons jamais. J'ai également souhaité qu'il y ait de la neige pour démontrer les merveilles de la fonction de descente en côte (qui fonctionne également en marche arrière). Ce qui m'a vraiment étonné, c'est qu'après plusieurs heures de ce qui ressemblait à une punition et à un abus purs et simples, la voiture a été nettoyée au jet d'eau et, alors que je glissais sur la M4 vers les quartiers chics de Londres, elle semblait encore sortir tout droit de l'usine. J'aurais pu rouler directement devant un théâtre, un restaurant ou un club. Et c'est cette polyvalence tranquille qui est le véritable miracle de l'ingénierie automobile moderne.