De vez em quando, vale a pena alargar os nossos limites e tentar algo novo - e isso é especialmente verdade no que diz respeito às nossas capacidades automobilísticas. Ao longo dos anos, levei as minhas capacidades até ao ponto de rutura (e ocasionalmente para além dele) com várias acrobacias de arrepiar os cabelos, a maioria delas derivadas da indústria automóvel. Fiz wing-walking num biplano que fez barrel rolls e outras acrobacias aéreas de fazer revirar o estômago (cortesia de uma empresa de automóveis), dei um salto de para-quedas em queda livre (cortesia do programa "Flying Eye" da Capital Radio), tirei a minha carta de condução HGV 1 (difícil), participei em vários cursos de condução de alto desempenho em estrada e fora de estrada, testei alguns barcos a motor, naveguei num barco a motor de Fórmula 1 off-shore numa corrida em Solent (ficámos em primeiro lugar) e fiz alguns passeios extremos em duas e quatro rodas.

A minha última incursão foi ao volante do novo e elegante Land Rover Discovery Sport, o modelo que substitui o Freelander. A empresa levou-me ao Castelo de Eastnor, as instalações em Herefordshire onde a história da Land Rover começou há mais de 50 anos. Foi aqui que o primeiro Land Rover de sempre foi aperfeiçoado e desenvolvido, na extensa propriedade, montanhosa e arborizada, pertencente à família Hervey-Bathurst. Desde então, tem sido o seu campo de testes "caseiro", com mais de 60 milhas de pistas altamente desafiantes, incluindo cursos de água profundos, descidas e subidas perigosas. E toneladas de lama. O dia começou com uma breve introdução ao inteligente Land Rover Terrain Response, uma caixa de tecnologia inteligente que - utilizando o robusto sistema de tração às quatro rodas do automóvel e a eletrónica à prova de bala - adapta o veículo com o premir de um botão para tirar o melhor partido de condições como neve, areia, gravilha ou lama e sulcos. Deslizámos ao longo de um trilho lamacento - o brilhante Discovery Sport que eu tinha conduzido por Londres nessa mesma manhã ainda calçado com as suas rodas e pneus de todos os dias - e parámos em frente a um conjunto de degraus de pedra de grandes dimensões que escalavam a encosta de uma colina e que, presumi, serviam para os espectadores subirem, para verem a ação de perto.

"Este é o vosso primeiro obstáculo", disse o meu instrutor, "conduzam até lá acima". Parecia impossível que este brilhante, elegante e refinado carro familiar de sete lugares (sem gama baixa e apenas com uma caixa automática ligada a um suave motor diesel de 2 litros) conseguisse subir o primeiro degrau, quanto mais o topo. Mas - quase sem esforço - conseguiu. Subiu como uma cabra montesa. Depois, passámos ao longo do "bullhorn", uma berma de betão muito inclinada que fez com que o carro ficasse de lado num ângulo de 38 graus (dando um choque aos meus dois passageiros do banco de trás)... e o Disco Sport continuou a andar. Qualquer veículo normal - e muitos 'softroaders' teriam simplesmente capotado. Em seguida, atravessámos uma série de lombas de betão diagonais de aspeto temível, que testaram o sistema de tração às quatro rodas, levantando uma ou mais rodas no ar e sem que o chassis aterrasse, antes de descermos uma descida íngreme, cheia de pedras e lama, através de uma floresta, enquanto o controlo de descida de colinas nos manteve firmemente controlados. Outras emoções incluíram várias valas de água profundas (o suficiente para enviar ondas que salpicam a janela do condutor à altura da cabeça) e trilhos florestais tão lamacentos que nem sequer os percorreríamos. Com botas de mergulho. Graças à eletrónica de bordo, à engenharia avançada e à qualidade de construção, foi uma brincadeira de crianças e nunca estivemos realmente em risco, mas foi emocionante e fez-me lembrar o quão avançado é um Land Rover moderno. E como é muito pouca a capacidade de um bom todo-o-terreno que alguma vez utilizamos. Também me deixou a desejar ter neve, para demonstrar as maravilhas da funcionalidade Hill Descent (que também funciona em marcha-atrás). O que realmente me surpreendeu foi o facto de, após várias horas do que parecia ser um verdadeiro castigo e abuso, o carro ter sido lavado com uma mangueira e - enquanto eu deslizava de volta pela M4 em direção às zonas elegantes de Londres - ainda parecia ter acabado de sair da linha de produção. Podia ter saído diretamente para o exterior de um teatro, restaurante ou clube. E é essa versatilidade silenciosa que constitui o verdadeiro milagre da engenharia automóvel moderna.