Ogni tanto vale la pena di superare i propri limiti e provare qualcosa di nuovo, soprattutto per quanto riguarda le proprie capacità motoristiche. Nel corso degli anni ho spinto le mie capacità fino al punto di rottura (e a volte oltre) con varie acrobazie da brivido, la maggior parte delle quali derivate dall'industria automobilistica. Ho fatto wing-walking su un biplano che ha fatto barrel roll e altre acrobazie aeree da far venire il voltastomaco (per gentile concessione di un'azienda automobilistica), ho effettuato un lancio con il paracadute in caduta libera (per gentile concessione di "Flying Eye" di Capital Radio), ho conseguito la patente HGV 1 (un'impresa ardua), ho affrontato numerosi corsi di guida ad alte prestazioni su strada e fuoristrada, ho testato alcune imbarcazioni a motore, ho navigato su un'imbarcazione a motore di Formula 1 off-shore in una gara nel Solent (siamo arrivati primi) e ho affrontato un fuoristrada estremo su due e quattro ruote.

La mia ultima incursione è stata al volante della nuova Land Rover Discovery Sport, il modello che sostituisce la Freelander. L'azienda mi ha portato a Eastnor Castle, la struttura nell'Herefordshire dove la storia della Land Rover è iniziata oltre 50 anni fa. È qui che la prima Land Rover è stata perfezionata e sviluppata, nella vasta tenuta collinare e boscosa della famiglia Hervey-Bathurst. Da allora è stato il loro terreno di prova "domestico", con oltre 60 miglia di percorsi altamente impegnativi che comprendono corsi d'acqua profondi, discese e salite pericolose. E tonnellate di fango. La giornata è iniziata con una breve introduzione all'intelligente Land Rover Terrain Response, una scatola di tecnologia intelligente che, utilizzando il robusto sistema di trazione integrale dell'auto e un'elettronica a prova di bomba, adatta il veicolo premendo un pulsante per ottenere il meglio da condizioni come neve, sabbia, ghiaia o fango e solchi. Ci infilammo lungo un sentiero fangoso - la Discovery Sport lucida che avevo guidato a Londra quella stessa mattina era ancora dotata di ruote e pneumatici di tutti i giorni - e ci fermammo davanti a una serie di gradini di pietra fuori misura che scalavano il fianco di una collina e che, supposi, servivano agli spettatori per salire, per avere una visione ravvicinata dell'azione.

"Questo è il tuo primo ostacolo", disse il mio istruttore, "guida fino a lì". Sembrava impossibile che questa lucida, elegante e raffinata familiare da strada a sette posti (senza gamma bassa e con il solo cambio automatico collegato a un fluido motore diesel da 2 litri) riuscisse a salire il primo gradino, per non parlare della cima. Ma, con uno sforzo minimo, ci è riuscita. È salita come una capra di montagna. Poi abbiamo percorso il "corno di toro", un cordolo di cemento dalla curva pericolosa che ha fatto inclinare l'auto su un lato di 38 gradi (dando una scossa ai miei due passeggeri sul sedile posteriore)... e la Disco Sport ha continuato ad andare avanti. Qualsiasi veicolo normale, e molti "softroader", sarebbero semplicemente rotolati. Poi abbiamo attraversato una temibile serie di dossi diagonali in cemento che hanno messo alla prova il sistema di trazione integrale sollevando una o più ruote in aria e senza che il telaio si bloccasse, prima di scendere una ripida discesa disseminata di massi e fango attraverso una foresta, mentre il controllo della discesa ci teneva saldamente sotto controllo. Altre emozioni sono state diverse fosse d'acqua profonde (tanto da far schizzare le onde sul finestrino del guidatore all'altezza della testa) e piste forestali così fangose che non si potrebbero nemmeno percorrere. Con i waders. Grazie all'elettronica di bordo, all'ingegneria avanzata e alla qualità costruttiva, è stato un gioco da ragazzi e non siamo mai stati veramente in pericolo, ma è stato emozionante e mi ha ricordato quanto sia avanzata una Land Rover moderna. E di quanto poco si usi la capacità di un buon fuoristrada. Mi ha anche fatto desiderare la neve, per dimostrare le meraviglie della funzione Hill Descent (che funziona anche in retromarcia). Ciò che mi ha davvero stupito è che, dopo diverse ore di quelle che sono sembrate vere e proprie punizioni e maltrattamenti, l'auto è stata lavata e, mentre tornavo lungo la M4 verso le zone eleganti di Londra, sembrava ancora appena uscita dalla fabbrica. Avrei potuto girare direttamente fuori da un teatro, da un ristorante o da un club. Ed è proprio questa silenziosa versatilità il vero miracolo dell'ingegneria automobilistica moderna.