De vez en cuando, merece la pena ampliar los límites y probar algo nuevo, sobre todo en lo que respecta a las habilidades automovilísticas. A lo largo de los años, he llevado mis propias habilidades hasta (y a veces más allá) el punto de ruptura con varias acrobacias espeluznantes, la mayoría de ellas derivadas de la industria del motor. He hecho alas en un biplano que ha dado algunas vueltas de campana y otras acrobacias aéreas (por cortesía de una empresa de automóviles), he realizado un salto en paracaídas en caída libre (por cortesía del programa "Flying Eye" de Capital Radio), he obtenido el carné de conducir HGV 1 (muy duro), he realizado numerosos cursos de conducción de alto rendimiento en carretera y fuera de ella, he probado algunas lanchas motoras, he pilotado una lancha motorizada de Fórmula 1 en una carrera en el Solent (quedamos primeros) y he abordado algunos recorridos extremos sobre dos y cuatro ruedas.

Mi última incursión fue al volante del nuevo y moderno Land Rover Discovery Sport, el modelo que sustituye al Freelander. La empresa me llevó al castillo de Eastnor, las instalaciones de Herefordshire donde comenzó la historia de Land Rover hace más de 50 años. Es el lugar donde se perfeccionó y desarrolló el primer Land Rover de la historia, en la extensa, montañosa y boscosa finca de la familia Hervey-Bathurst. Desde entonces, ha sido su campo de pruebas "casero", con más de 100 kilómetros de pistas muy exigentes que incluyen recorridos por aguas profundas, peligrosos descensos y ascensos. Y toneladas de barro. El día comenzó con una breve introducción al inteligente Land Rover Terrain Response, una caja de tecnología inteligente que -utilizando el robusto sistema de tracción a las cuatro ruedas del coche y una electrónica a prueba de balas- adapta el vehículo con sólo pulsar un botón para sacar lo mejor de condiciones como nieve, arena, grava o barro y surcos. Nos deslizamos por una pista embarrada -el reluciente Discovery Sport que había conducido por Londres esa misma mañana seguía calzando sus ruedas y neumáticos de uso cotidiano- y nos detuvimos frente a un enorme conjunto de escalones de piedra que escalaban la ladera de una colina y que, supuse, eran para que los espectadores subieran y pudieran ver de cerca la acción.

"Ese es tu primer obstáculo", dijo mi instructor, "conduce hasta allí". Parecía imposible que este reluciente, elegante y refinado coche familiar de siete plazas (sin gama baja y con sólo una caja automática unida a un suave motor diésel de 2 litros) llegara al primer escalón, y mucho menos a la cima. Pero, sin apenas esfuerzo, lo hizo. Subió como una cabra montesa. Luego pasamos por el "cuerno de toro", una berma de hormigón muy inclinada que inclinó el coche de lado en un ángulo de 38 grados (dando un susto a mis dos pasajeros del asiento trasero)... y el Disco Sport siguió avanzando. Cualquier vehículo normal, y muchos "softroaders", simplemente habrían rodado. A continuación, atravesamos una serie de baches diagonales de hormigón de aspecto temible que ponían a prueba el sistema de tracción a las cuatro ruedas elevando una o más ruedas en el aire y sin que el chasis se quedara en tierra, antes de descender por un empinado descenso plagado de piedras y barro a través de un bosque, mientras el control de descenso de pendientes nos mantenía firmemente controlados. Otras emociones incluyeron varias zanjas de agua profunda (lo suficiente como para que las olas salpicaran la ventanilla del conductor a la altura de la cabeza) y pistas forestales tan embarradas que ni siquiera las caminarías. Con vadeadores. Gracias a la electrónica de a bordo, la ingeniería avanzada y la calidad de construcción, fue un juego de niños y nunca estuvimos realmente en peligro, pero fue emocionante y me recordó lo avanzado que es un Land Rover moderno. Y lo poco que utilizamos la capacidad de un buen todoterreno. También me dejó deseando que llegara la nieve, para demostrar las maravillas de esa función de descenso de pendientes (que también funciona en reversa). Lo que realmente me sorprendió fue que, después de varias horas de lo que parecía un castigo y un abuso absoluto, el coche se limpió con una manguera y, mientras me deslizaba de vuelta por la M4 hacia las zonas elegantes de Londres, seguía pareciendo que acababa de salir de la fábrica. Podría haber rodado directamente a la salida de un teatro, un restaurante o un club. Y esa versatilidad silenciosa es el verdadero milagro de la ingeniería de los vehículos modernos.