Din când în când, merită să vă întindeți limitele și să încercați ceva nou, mai ales în ceea ce privește abilitățile dumneavoastră de conducere. De-a lungul anilor, mi-am împins propriile abilități până la (și uneori dincolo de) punctul de rupere cu diverse cascadorii care îți fac părul măciucă, cele mai multe dintre ele derivate din industria auto. Am mers cu aripa pe un biplan care a făcut câteva rostogoliri și alte acrobații aeriene care îți întorc stomacul pe dos (prin amabilitatea unei firme de automobile), am efectuat un salt cu parașuta în cădere liberă (prin amabilitatea emisiunii "Flying Eye" de la Capital Radio), mi-am obținut permisul de conducere HGV 1 (greu de obținut), am urmat numeroase cursuri de conducere de înaltă performanță pe șosea și în afara acesteia, am testat câteva bărci cu motor, am condus o barcă cu motor de Formula 1 în larg într-o cursă în Solent (am ieșit pe primul loc) și am încercat să fac off-road extrem pe două și patru roți.

Ultima mea incursiune a fost la volanul noului și la modă Land Rover Discovery Sport, modelul care înlocuiește Freelander. Firma m-a dus la Castelul Eastnor, instalația din Herefordshire unde a început povestea Land Rover în urmă cu peste 50 de ani. Este locul unde a fost perfecționat și dezvoltat primul Land Rover din istorie, pe domeniul vast, accidentat și împădurit aparținând familiei Hervey-Bathurst. De atunci, a fost terenul lor de testare "acasă", cu peste 60 de mile de trasee extrem de provocatoare, inclusiv trasee cu apă adâncă, coborâri și ascensiuni periculoase. Și tone de noroi. Ziua a început cu o scurtă introducere în ingeniosul sistem Land Rover Terrain Response, o cutie de tehnologie inteligentă care - folosind sistemul robust de tracțiune integrală al mașinii și sistemul electronic antiglonț - adaptează vehiculul la simpla apăsare a unui buton pentru a se descurca cât mai bine în condiții precum zăpada, nisipul, pietrișul sau noroiul și gropile. Ne-am strecurat pe o pistă noroioasă - strălucitorul Discovery Sport pe care îl condusesem prin Londra chiar în acea dimineață, încă încălțat cu roțile și anvelopele sale obișnuite - și ne-am oprit în fața unui set de trepte de piatră de mari dimensiuni care escaladau partea laterală a unui deal și care, am presupus, erau destinate spectatorilor pentru a urca, pentru a avea o vedere de aproape a acțiunii.

"Acesta este primul obstacol", a spus instructorul meu, "urcă acolo". Părea imposibil ca această mașină de familie cu șapte locuri, strălucitoare, elegantă și rafinată, care se deplasa pe șosea (fără gamă joasă și doar cu o cutie automată legată la un motor diesel de 2 litri fără probleme) să ajungă pe prima treaptă, darămite în vârf. Dar - cu un efort aproape inexistent - a reușit. A urcat ca o capră de munte. Apoi, am condus de-a lungul "cornului de taur", un bordei de beton cu o pantă de beton extrem de înclinată, care a înclinat mașina pe o parte, la un unghi de 38 de grade (ceea ce le-a provocat un șoc celor doi pasageri de pe bancheta din spate)... iar Disco Sport a continuat să meargă. Orice vehicul normal - și multe "softroaders" s-ar fi rostogolit pur și simplu. În continuare, am traversat o serie de denivelări de beton în diagonală cu aspect înfricoșător, care au testat sistemul de tracțiune integrală prin ridicarea uneia sau mai multor roți în aer și fără ca șasiul să eșueze la sol, înainte de a coborî o pantă abruptă, plină de bolovani și noroi, printr-o pădure, în timp ce sistemul de control al coborârii în pantă ne-a ținut ferm în frâu. Alte senzații tari au inclus câteva șanțuri adânci de apă (suficient pentru a trimite valuri care să stropească geamul șoferului la înălțimea capului) și trasee forestiere atât de noroioase încât nici măcar nu le-ai putea parcurge. În waders. Datorită electronicii de la bord, ingineriei avansate și calității construcției, a fost o joacă de copii și nu am fost niciodată cu adevărat în pericol, dar a fost interesant și mi-a reamintit cât de avansat este un Land Rover modern. Și cât de puțin folosim vreodată din abilitățile unui bun off-roader. De asemenea, m-a lăsat să îmi doresc zăpadă, pentru a demonstra minunile acelei funcții de coborâre în pantă (care funcționează și în marșarier). Ceea ce m-a uimit cu adevărat a fost faptul că, după câteva ore de ceea ce a părut a fi o pedeapsă și un abuz total, mașina a fost spălată cu furtunul și - în timp ce alunecam înapoi pe M4 spre zonele elegante ale Londrei - încă arăta de parcă abia ieșise de pe linia de fabricație. Aș fi putut să mă rostogolesc direct în fața unui teatru, restaurant sau club. Iar această versatilitate liniștită este adevăratul miracol al ingineriei moderne a vehiculelor.