David Williams, nasjonal motorjournalist og prisvinner for trafikksikkerhet.

Denne uken hadde jeg en svært fascinerende samtale med en mann som har tenkt mye på spørsmålene rundt selvkjørende eller "autonome" biler, og jeg lurte på om vi virkelig er klare for dem.

Jeg ble litt av en konvertitt da jeg deltok på en stor konferanse om fremtidens transport i Chengdu i Kina i fjor, arrangert av Michelin (http://www.challengebibendum.com/). Jeg snakket med en rekke ledende eksperter som overbeviste meg om at den ekte, autonome bilen var rett rundt hjørnet. Teknisk sett er jeg sikker på at den er det. Juridisk sett er det et stykke igjen, for ingen vet hvem som skal ta skylden hvis det skjer en ulykke. Føreren? Bilprodusenten? Leverandøren av komponenten i bilen som ikke klarte å forhindre katastrofen? Og hvordan programmerer man bilen?

Hvis den oppdager en møtende lastebil som svinger inn i ditt kjørefelt og du ikke rekker å bremse, programmerer du den da til å redde deg ved å svinge inn på fortauet der det kan være en fotgjenger, eller inn i sykkelfeltet der det er en syklist? Eller ofrer du deg som sjåfør ved å holde kursen? Det er en innøvd debatt.

Det som er mindre innøvd, er hvordan biler, fotgjengere og syklister i det hele tatt kommer til å blandes - og hvordan folk selv vil reagere. Som John Adams, professor emeritus i geografi ved University College London, påpeker, gir det hele mening i solfylte California, der det er brede veier og god plass til fotgjengere og syklister. Når en bil en sjelden gang møter et menneske, er det ikke noe problem å programmere den til å oppføre seg respektfullt - og vike.

Men i London, Birmingham, Manchester, Cardiff eller Glasgow, der det er et mylder av fotgjengere, syklister, en og annen hest og kjerre, postbud og så videre? Hvordan skulle det kunne fungere? "Programmert respekt for andre trafikanter ville snart bli åpenbart for fotgjengere og syklister", sier Adams. "I visshet om at de nå var konger og dronninger av veien, ville de helt sikkert endre atferd. Fotgjengere ville ikke lenger krype sammen i veikanten - de ville kunne gå trygt ut i veien i visshet om at trafikken ville stoppe for dem. Syklister kan nyte friheten til å sykle tre i bredden og holde opp langfingeren til bilene som tuter bak."

Med mindre du hater biler, høres det ut som et mareritt, og jeg tror han har rett. Han legger til og med til: "Ved å bygge inn en respektfull respons i bilene vil de ha oppfunnet en spennende ny lek for barn; kast ballen og se bilen stoppe ...". Han sier at det kan føre til "respektparalyse" i en by som London, der han for øvrig bor og liker å sykle. Han frykter at det kan føre til en grunnleggende revisjon av veireglene, der det å gå på rødt blir en alvorlig forseelse og syklister blir tvunget til å holde seg i sykkelfeltet.

Og hvem ønsker vel det? Jeg er tilhenger av konseptet med førerløse biler, selv om jeg elsker å kjøre bil, motorsykkel og sykkel. Jeg kan se for meg at det kan fungere på motorveier, der jeg kan lene meg tilbake og lese en bok. Men i byer som London? Jeg kan bare ikke forestille meg hvordan.