David Williams, national motorjournalist og prisvinder for trafiksikkerhed

I denne uge havde jeg en dybt fascinerende snak med en mand, der har tænkt meget over problemerne omkring selvkørende eller "autonome" biler, og jeg kom til at tænke på, om vi virkelig er klar til dem.

Jeg blev lidt af en konvertit, da jeg deltog i en stor konference om fremtidens transport i Chengdu i Kina sidste år, arrangeret af Michelin (http://www.challengebibendum.com/). Jeg talte med adskillige førende eksperter, som overbeviste mig om, at den ægte, autonome bil var lige om hjørnet. Teknisk set er jeg sikker på, at den er det. Juridisk set er der et stykke vej endnu, for ingen ved, hvem der skal tage skylden, hvis der sker en ulykke. Føreren? Bilproducenten? Leverandøren af den komponent på bilen, som ikke kunne forhindre katastrofen? Og hvordan programmerer man bilen?

Hvis den registrerer en modkørende lastbil, der svinger ind i din vejbane, og du ikke har tid til at bremse, programmerer du den så til at redde dig ved at svinge ind på fortovet, hvor der måske er en fodgænger, eller ind på cykelstien, hvor der er en cyklist? Eller ofre dig, føreren, ved at holde kursen? Det er en velindøvet debat.

Hvad der er mindre indøvet, er, hvordan køretøjer og fodgængere og cyklister overhovedet skal blandes - og hvordan folk selv vil reagere. Som John Adams, professor emeritus i geografi ved University College London, påpeger, giver det hele mening i det solrige Californien, hvor der er brede veje og masser af plads til fodgængere og cyklister. I de sjældne tilfælde, hvor en bil bliver konfronteret med et menneske, vil det ikke være noget problem at programmere den til at opføre sig respektfuldt - og give plads.

Men i London, eller Birmingham, eller Manchester, eller Cardiff eller Glasgow, hvor der er et virvar af fodgængere, cyklister, lejlighedsvis hestevogne, postryttere og så videre? Hvordan skulle det nogensinde kunne fungere? "Programmeret respekt for andre trafikanter ville hurtigt blive indlysende for fodgængere og cyklister," fortalte Adams mig. "I sikker forvisning om, at de nu var konger og dronninger af vejen, ville deres adfærd helt sikkert ændre sig. Fodgængere ville ikke længere krybe sammen i vejkanten - de ville blive befriet til at gå selvsikkert ud på vejen, velvidende at trafikken ville stoppe for dem. Cyklister kunne nyde friheden til at cykle tre i bredden og holde langfingeren op til bilerne, der dytter bagved."

Medmindre man hader biler, lyder det som et mareridt, og jeg tror, han har ret. Han tilføjer endda: "Ved at designe en respektfuld respons i biler, vil de have opfundet en spændende ny leg for børn; kast bolden og se bilen stoppe..." Han siger, at det kan resultere i "deferentiel lammelse" i en by som London, hvor han i øvrigt bor og nyder at cykle. Han frygter, at det kan føre til en grundlæggende revision af færdselsreglerne, hvor det at gå over for rødt bliver en alvorlig forbrydelse, og cyklister kun må køre på cykelstierne.

Og hvem ville ønske det? Jeg er fan af konceptet med førerløse biler, selv om jeg elsker at køre bil, motorcykel og cykel. Jeg kan se det fungere på motorveje, hvor jeg vil læne mig tilbage og læse en bog. Men i byer som London? Jeg kan bare ikke forestille mig hvordan.