Het is bijna ondenkbaar dat een dronken bestuurder die verantwoordelijk is voor een dodelijk ongeval ooit aan een gevangenisstraf zou kunnen ontsnappen. Het is moeilijk te geloven dat bestuurders die doden in 2016 vrijwel ongestraft uit de rechtbank komen, dankzij verschillende juridische voorbehouden die een passende veroordeling in de weg staan. En toch gebeurt dit nog steeds in het hele land.
Het gebrek aan passende straffen voor dronken bestuurders is niet alleen een enorme klap in het gezicht van de families van slachtoffers; het vormt ook een groot gevaar voor ons allemaal, zowel als bestuurders als voetgangers, omdat de daders gemakkelijk in herhaling kunnen vallen. Op dit moment betekent de manier waarop de wet werkt dat bestuurders die een dodelijk ongeval hebben veroorzaakt alleen kunnen worden aangeklaagd als er bewijs is voor roekeloos rijgedrag. Ontbreekt dat bewijs, dan krijgen ze alleen een straf voor het overschrijden van de limiet. Veel bestuurders ontsnappen aan een veroordeling en verlaten de rechtbank met een tijdelijk rijverbod, wat betekent dat ze binnen een paar maanden weer de weg op kunnen.
Uit een recente enquête van Nextbase blijkt dat minstens een derde van ons toegeeft ooit dronken achter het stuur te hebben gezeten; het probleem is dus wellicht wijder verspreid dan we denken. Er is geen monster voor nodig om per ongeluk de dood van een ander te veroorzaken, het kan gewoon een paar seconden vertraging in onze reactiesnelheid kosten, zoals drinken veroorzaakt. Het lijkt erop dat velen van ons zich niet bewust zijn van het gevaar dat zij voor zichzelf en voor anderen vormen wanneer zij achter het stuur kruipen na een paar drankjes in de pub.
Hoewel dronken bestuurders die zijn veroordeeld voor het veroorzaken van de dood door gevaarlijk of onvoorzichtig rijgedrag 14 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen, is in de afgelopen vijf jaar geen enkele overtreder tot deze straf veroordeeld. In feite bedraagt de gemiddelde straf minder dan vier jaar en zit elke overtreder vaak maar de helft van zijn tijd uit als hij zich gedraagt terwijl hij achter de tralies zit.
In februari van dit jaar werd de 21-jarige George Beresford gedood door een dronken bestuurder, die deze zomer de rechtbank verliet met slechts een straatverbod van 28 maanden. Omdat het incident midden in de nacht plaatsvond, waren er geen getuigen die konden beweren dat de bestuurder gevaarlijk was, dus zijn straf weerspiegelde niet de aangerichte verwoesting.
De familie Beresford heeft deze zaak voorgelegd aan minister van Justitie Sam Gyimah in Whitehall, die zei dat nieuwe strafrichtlijnen of een strengere wet "dringend noodzakelijk" waren.
"Dit moet veranderen, we moeten deze maas in de wet dichten en ervoor zorgen dat families de gerechtigheid voor hun geliefden krijgen die ze verdienen."
Deze zaak heeft nu de steun van Detective Constable Ian Payne van Scotland Yard's serious collision investigation unit, die deelde in de schok over de uitkomst van de zaak: "Ik vroeg me af wat er ernstiger kon zijn dan het feit dat er een dode is gevallen," zei de agent.
Na afloop van de vergadering beloofde de minister hun voorstellen zeer ernstig in overweging te nemen bij een herziening van de wetgeving inzake gevaarlijk rijgedrag die momenteel aan de gang is.
Hoewel de uitkomst van deze zaak schokkend kan lijken, is het zeker niet ongebruikelijk. In totaal zijn 111 mensen die tussen 2006 en 2015 zijn veroordeeld voor dood door schuld door gevaarlijk rijgedrag vrijgesproken van rechtsvervolging. 93 van hen kregen een voorwaardelijke gevangenisstraf of een taakstraf. In tien van deze gevallen ontsnapte de overtreder met alleen een boete, terwijl drie personen volledig werden vrijgesproken.
De afgelopen maand is er meer aandacht besteed aan het voorkomen dat dronken bestuurders incidenten en dodelijke ongevallen veroorzaken, nu de politie het recht heeft gekregen om bestuurders op verschillende controlepunten in het Verenigd Koninkrijk aan te houden en op hun adem te testen. Deze nieuwe bevoegdheden vallen samen met de start van de jaarlijkse wintercampagne tegen rijden onder invloed. Vorig jaar heeft de politie 375 mensen opgespoord die dronken achter het stuur zaten, wat neerkomt op 375 gevallen waarin een dodelijk ongeval kon worden voorkomen. Meer en meer bestuurders worden veroordeeld, maar critici zeggen dat deze verandering sneller moet gaan.
Met de huidige wetgeving zouden dashcams van automobilisten die in en rond het gebied rijden waar helaas een incident kan plaatsvinden, een enorme steun kunnen zijn voor de familie van slachtoffers als een betrouwbare getuige in de rechtbank. Nu meer en meer mensen een dashcam hebben, zal de politie een dronken bestuurder gemakkelijker kunnen beschuldigen van roekeloos rijgedrag, wat zal bijdragen tot de juiste bestraffing van degenen die dodelijke slachtoffers maken.
